中国古代文化三大家族，儒、释、道，分别代表着影响最为广泛和深远的三种主流文化。儒家的代表人物是孔子、孟子；释即佛家，其代表人物是释迦牟尼；道家的代表人物是老子和庄子。三家自古至今三足鼎立，不分伯仲，不太好评价哪个更好或差一些。个人认为都很好，由于中国文化的包容性，中国人也普遍认同儒释道不分家的观念。事实上也的确如此，三大教派均枝繁叶茂，却从有过教派之争，更未像欧洲教派那样持续成百上千年的残酷的流血冲突，生灵涂炭。
在这里有必要解释一下：佛教虽然在中国广为传播、根基深厚，但并不是本土教派，而是由释迦牟尼从西域辗转而来传播到中土，属于典型的外来户。释迦牟尼最初被称为浮屠，传到中国后被翻译为佛陀，后来即称佛教。
我们普遍认为释教和佛教是一回事，虽是一脉相承，实际上还是有些区别：从时间上看，释教早于佛教发展壮大之前已广泛存在于印度各地。应该来说佛教算个释迦牟尼带入中土的释教分支吧。理解的对不对不敢肯定，有兴趣的可以再行斟酌，以免误人子弟。
老子被誉为道家的宗师，道教的教主。老子本名李耳，字聃，或字谥伯阳，出生于春秋末期楚国苦县，世界百位历史名人之一，中国古代思想家、哲学家、文学家和史学家。在道教中，被尊为“道教始祖”，称“太上老君”，至于《西游记》中的太上老君是否以老子为原型，则不得而知，仁者见仁智者见智吧。或不仅如此，老子的哲学思想在军事上也是大放异彩，后世孙子著《兵法》十三篇，受其影响甚大，孙子辅佐吴王阖闾击败强楚，称霸诸侯，处处体现着道家思想在事功上的伟大作用。
老子年轻时曾是周王朝的图书馆馆长，所以在那个几乎只有皇家或富贵之家才有藏书的时代里，得以有机会博览群书，而且都是好书，这应该也是老子流芳百世的一个物质基础。
后来老子看到周王朝日愈衰微，气数已尽，这个馆长也没啥前途，空有一身才华无处施展，管个图书馆清清冷冷也腻歪了。于是离开故土，欲出函谷关四处云游，一是走走看看涨涨见识，二是可能也产生了隐退之意，想找个风水好的地方隐居避世。古人尤其是特有才的人都喜欢隐居，特别是乱世，越有才的人遁世思想越严重，好的一点是古时候人烟稀少，有地方躲，不像现在哪哪儿都是人、都是车、都是房子，就没个没人的山沟沟，想遁也遁不了，只能“大隐隐于市”了。
老子想出关并不太容易，因为他是名人吗，不能轻易放走，就像近代的美国不放钱学森回国一样。当年把守函谷关的关长尹喜是个恪尽职守的人，不放老子过关，老子也没顺利地出来。其实尹喜是有私心的，他是个识货人，知道老子非常厉害，是国宝级人物，就对老子说：“先生想出关可以，但是得留下一部著作。”老子一是无奈，二来可能也有把一肚子墨水倒出来的想法，毕竟人人都想著书立作以泽后人嘛。老子也是个俗人，顺水推舟，就在函谷关小住了几天。几天之后，交给尹喜一篇五千言左右的著作，然后就骑着大青牛走了。
得了老子五千言的尹喜，如获至宝，受其影响关长也不干了，弃关而去。据说后来追随老子踪迹，也来到了终南山，过起了隐居生活，每日在大树下聆听老子教诲。
终南山山清水秀空气好，所以老子长寿，无法考究是不是福如东海，但寿比南山是一定的，大约卒于公元前年，享年岁。老子思想对后世影响深远，不乏帝王之道和治国之术，加之又是隐士，存在强烈的神秘感，反而更加有名。后世唐高宗封其为“太上玄元皇帝”，宋真宗加号“太上老君混元上德皇帝”。
道家为中国主流文化之一，每每提及道家，自然而然便说到老子，多半也仅说到老子，最多加上庄子并称“老庄”。其实道家有三代人物，老子、倪子、孙子，“倪”字原有儿子的意思，所以有人戏称“老子、儿子和孙子”，其实三人并没有血缘关系。在南怀瑾大师《老子他说》一书中说到：“倪子就是计然子，究竟确否？后世很难考证。但可以肯定的是计然子实有其人”。
传说助越王勾践复国的范蠡就是计然子的弟子。越国复国之后，越王论功行赏，范蠡本可得高官厚禄，可是他并不在乎富贵，带了西施，一叶扁舟，飘然于太湖之上。正体现了老子的思想：功成，名遂，身退，天之道。
老子思想核心是朴素的辩证法，主张无为而治、不言之教、物极必反之理，著有《道德经》，也称《老子》。《老子》一书也是全世界发行量最大的著作之一，不仅对国人影响深远，更是走出国门泽被世人。能够流传百世的不朽之作，自有其光辉之处。
《道德经》一书惜墨如金，文约义丰，短短五千言却包含了宇宙观、人生观、认识论、方法论以及立身处世、治国安邦等方方面面的内容，真可谓包罗万象。胡适说，老子是中国哲学史上第一位真正的哲学家。其中道经37篇、德经44篇共计81篇共余字。
据联合国教科文组织统计，世界文化名著总销量除了《圣经》就是《老子》，更有说在西方世界销量已经超过了《圣经》。《老子》的外文译本总数近种，研究老子的专著也高达多种。德国电视台的一项调查表明，老子还是德国人心目中“最知名的中国人”，每四个德国家庭就藏有一本《道德经》。
当前在国内，《论语》要比《老子》名气大，大概主要原因在于《论语》大多是对具体事物的总结、论述和分析，比较接地气，亦多采用人物对话的方式，相对比较容易理解。而《老子》的概念有点大，有点形而上的味道，容易被误解为玄学，比较高端，站位高远，立意宽广，语言也偏艰涩。其实《老子》没那么神秘，大可以把它看成一本哲学书，我估计真读起来不会比读黑格尔的著作难度更大，反正我觉得黑格尔读起来够绕了。
无法评价《道德经》和《论语》哪个更好，我的建议是都读读，喜欢哪个再精读，不读肯定不知道哪个更好。
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